黄淮水灾爆发后，由于河南一带一直救灾无力，以致大水去后饥民遍地。地方官府效率低下，措施慌乱，导致万历二十一年春生出饥荒，牲畜无存，盗匪四起，绵延千里之地树皮草根尽绝，甚至人竟相食，贾人肉于市，河南一省在朝廷公文之中的表述里已如人间地狱。河南巡抚张一元因此连续上疏，请求朝廷派遣大员统筹几省救灾。

朝廷对此极为重视，不仅内阁连着开了两次紧急会议，朱翊钧更是直接传下手谕问明情况，手谕中说：“昨岁各省灾伤，山东、河南及徐淮近河之地为尤甚。民间至有剥树皮、屑草子为食，又至有割死尸，杀生人而食者。

朕虽居深宫之中，念切恫瘝，不遑寝处，曾经屡旨蠲赈，不知有司是否奉行？小民有无沾惠？况值此公私交拙之时，不知各该地方除内帑、漕粮或留或发之外，别有急救便宜措处方略否？其各处矿徒劫盗啸聚成群，又不知安插归农防御备否？

目今四方吏治，全不务讲求荒政、牧养小民，止以搏击风力为名声，交际趋承为职业，费用侈于公庭，追呼遍于闾里。遇有盗贼生发，则或互相隐匿，或故意纵舍，以避地方失事之咎。

其各该抚按官亦只知请赈、请蠲，姑了目前之事，不知汰一苛吏、革一弊法、痛裁冗费、务省虚文乃永远便民之本。如此上下相蒙，酿成大乱，朕甚忧之。”

皇帝的用词不可谓不重，因此内阁方面当然反应强烈，针对河南当地请求朝廷派遣大员统筹救灾事宜，诸位阁臣原则上都很赞同，最后公推高务实亲回本省，主持赈灾。

朱翊钧从谏如流，立刻召见高务实觐见，问道：“务实，河南是你本省，朝中重臣无人比你更了解河南情况，眼下河南灾情你也尽知，你此番回豫打算如何救灾？”

高务实答道：“回皇上，臣以为当首先审验灾民，一一核对，避免虚领冒领，安置百姓；而后发赈钱粮、设厂施粥以抑制灾情；再由官府及富商出资，开展城乡修复及农田耕种，以工代赈，以此渐渐恢复生计。

与此同时，还当对灾民医疗疾疫、赎还子女、掩埋骸骨，抚平灾痛；最后则是剿平盗匪、流民复业、劝课农桑、散盗禁讼、敦厚风俗，如此灾情可平。”

朱翊钧欣喜道：“务实回答如此条理清晰，那朕就放心了。朝中事务虽多，但百姓福祉总是排在第一位的，你此去赈灾乃是大事，朝中上下的事就先放一放，内阁可让吴兑、梁梦龙代你表态，户部可让几个侍郎帮你看着。

此次朕以你为黄淮经略，给予便宜从事之权，主持一应救灾事务，如有违令阻挠者可由王命旗牌镇之。朕已对河南作出人事调整，至于户部筹措银两相助救灾那是你自己的正管，你且自己看着办。灾情之下时间紧急，你明日便前往河南赴任，不必再来陛辞。”高务实领旨谢恩。

于是高务实立刻赶至河南，考虑到目前为止收到的消息都是河南灾情最重，高务实便以河南为驻地开展救灾赈灾。高阁老再任经略，却是回乡赈灾，河南地方官员从上到下都极其紧张，深怕触怒动了乡梓之情的高务实，连界迎都不敢乱搞，以示大家都在忙于救灾，只在开封城外相候。

高务实则没管这些，一到开封便召集巡抚及藩臬各司，道：“诸位，救灾一事财聚则民散，财散则民聚。聚之则苍生转为白骨，散之则沟壑起于春台。

当务之急是核验灾民，各自登记，再煮粥散银，筹备银粮，使专人按时按量发放，严禁侵吞散银。各州县正官需严查核防，本阁部也从户部带来大批财务干员负责清查核实，若有人顶风作案，须知王命旗牌之下无人不可立斩。

本阁部与抚军等亦会严查，以拾遗来监督考核。此前朝廷已经将一省大恶巨贪悉数绳之以法。前车之鉴不远，如若此后在救灾之中仍有官员借机贪腐，或办事不力，一经查实——皇上说了，许本阁部先斩后奏，望诸位莫要自误！”

别的大臣说斩首，那或许只是恐吓，寻常难得成真，但高务实是什么身份、什么地位、什么经历，手底下怕不是数以十万计的人头成了他的功勋？

而现在面对的又是事关他河南本省的救灾，真要是被他逮住，莫说杀一个两个，这位可不止是阁老，还是与国同休的南宁候，一怒之下杀得衙门口挂满官员脑袋那也不是不可能，众官岂敢怠慢，连称必尽全力。

随后高务实便令布政司分各府州县正官，亲历乡村审查贫户，贫分三等，唱名分给。高务实自己也游遍历州乡村，慰问灾民考察民情。