管仲给宁戚写了一封推荐信，然后离去，宁戚赶紧拜谢，数日后，齐桓公大军路过此地，甯戚又唱起《甯戚饭牛歌》。

齐桓公闻听此歌甚感惊奇，似乎歌声有所指，于是派人将甯戚叫至跟前，问其姓名后。

齐桓公道：“寡人率领诸侯征战天下，百姓安居乐业，草木沐春，舜日尧天也不过如此。

你却歌唱生不逢尧舜，又说‘长夜不旦’，一个放牛郎胆大妄为，竟然敢讽刺齐国朝政？是何居心？”。

甯戚则据理争辩，齐国虽然政治清明，但是诸多弊端，辩解之时，难免有些言辞冒犯齐桓公。

齐桓公听闻大怒道:“一个牛郎懂什么军国大事，于是命令将甯戚斩首。

甯戚则面不改色，仰天叹道：“夏桀杀龙逢，商纣王杀比干，如今甯戚为第三个！也算是功成名就，哈哈哈……”。

这时隰朋前道：“君侯，我看此人见势不趋，见威不惕，可不是寻常放牛的。”

齐桓公听闻隰朋而言，再回想甯戚说的倒是句句实情，于是怒气顿消，笑着对甯戚说：“寡人聊以试子，就是给你开个玩笑，试一试先生是否真有真才实学”。

这时，甯戚才从怀里拿出管仲的亲笔信，交给齐桓公。

齐桓公阅后说：“既有管仲的书信，你却为何不早点呈上？”。

甯戚道：“贤君择人为士，贤臣亦择主而辅，如果君侯如恶而好阿谀奉承，随意的治人之罪，臣宁死也不会自荐，效力于君侯”。

齐桓公听后非常高兴，当即拜甯戚为大夫，让宁戚跟着大队人马讨伐宋国。

很快管仲和周天子王师，以及陈国，曹国四国联军来到宋国边境，一时间风云突变，宋国将面临一场大战。

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