万历十三年八月十九，唐努乌梁海已经尽染秋色。在大谦河东岸，五千汉军对五万卫拉特部纠合起来的瓦剌部众，在双方主帅都有意愿的情况下，进行了一次决战，史称“大谦河之战”。
其实，在所有战争中，发生决战的先决条件是双方都有此意愿，只有一方有决战意图的战役是打不起来的。对卫拉特部来说，五万大军每日杀羊三千余只，压力颇重。扎克图汗派勇士叫阵，让明军出营决战，马栋闻之大喜——立即答应，此即所谓双方主帅都有“意愿”。
搞不清状况的扎克图汗为了防止明军见自己势大，不敢决战而逃回大营防守，在前面只摆了两万骑兵，剩下三万全做了预备队。八月十九日当天上午，双方出营，扎克图汗两万精兵摆出左中右三个方阵，做好了战斗准备。
明军出营之后，摆出了凌云翼在立花山城下的横工字阵型，静待对方骑兵冲锋——之后整个过程和结果都乏善可陈。
居大漠西北的卫拉特与喀尔喀部不一样，对万历九年时明军击灭察哈尔的压倒性战争没有感性认识，因此虎超超莽上来，很快就体会到什么是以卵击石。
对于汉军来说，罗荒野攻略最大的困难是后勤。为了减少前军供给，东西两路兵马都没有超过万人，所有这些兵因此做到了优中选优，全都是从九边精兵中反复选拔出来的。
朝廷还有政策激励：两路明军在罗荒野攻略所获与打猎所得，尽数归军将所有，朝廷与皇帝分文不取，因此这些兵求战欲望也极其强烈。
而为了获得罗荒野先占权，已经归顺朝廷的漠北、漠南蒙古诸部为了混编的名额，争夺的极其激烈，导致编入两路军的蒙古骑兵也都是精锐中的精锐。
虽因运输困难明军没有配备四千斤的重炮，但千八百斤的改良版小炮和虎蹲炮带了一大批，连蒙古骑兵也都配上鸟铳与手雷——与对面的五万乌合之众相比，打的还是代差战争。
于是，在鬲昆诸部的远程围观下，憋了大半年的明军如同猛虎出柙，一轮炮火准备之后就如同烧红的钢刀插入了奶豆腐——扎克图汗的号角吹响不到一顿饭的时间，自家前部中军就被打崩了，随即全军大乱，战场上放开了羊。
明蒙联军上马开始追亡逐北，杀掠无算。此战当场打死的人其实不到两千，其余都是背后掩杀所得——七千首级，一万六千俘虏，缴获牛羊牲畜四十六万头，马匹二万三千多匹。
扎克图汗连着跑死好几匹宝马才跑回自家和硕特部的地盘，随即下令举族收拾东西北迁。
深秋启程北迁，找死也不是这么个找法。大汗接连下令，各鄂托克却极其抵触，找各种理由拖延。扎克图汗最终无奈，卷起金帐自行向东逃亡，并带走部族中忠于自己的五千骑兵和大量给养。
结果不出扎克图汗所料，明军二十天后冲入位于夷播海（按：巴尔克什湖）西侧的和硕特草场，犯下了罄竹难书的罪行。
与之实施共同犯罪的还有鬲昆、辉特、克列特等长期受卫拉特联盟欺压的小部落，包括阵前反正的杜尔伯特部——这杜尔伯特与东蒙古的科尔沁沾亲带故，虽然是瓦剌四大部之一，但是与和硕特、卓罗斯严重不对付，此际见盟主扎克图大汗倒了血霉，赶紧上来踩两脚，顺便抢地盘。
汉军五千对五万，胜利的干净利落，大漠草原之间所有势力立即明白，大明爸爸在土木堡之后一百三十多年的萎靡历史彻底结束，此际非但王者归来，而且特别能打。
等战后清点，有五颗异于卫拉特四部的人头引起了军法官的注意：这几个死人头头发稀疏淡黄，胡须浓密。高鼻梁，脸部轮廓清晰，翻看眼皮内里是蓝眼珠，军法官就找来军情锦衣询问。
已经升了副千户的陈鸿猷肯定道：“这是罗刹人。抓几个扎克图身边的人问问就知道了，这几个来了应该很长时间了，否则扎克图汗不至于未和我们谈判就莽上来，应该是他们撺掇的。”
果然，知道这几个罗刹人的俘虏有的是，这帮罗刹在今年夏天就已经到了卫拉特部，主要目的是挑动扎克图汗与罗刹夹攻哈萨克汗国，打马栋只是顺带。
卫拉特部与哈萨克汗国从六十年前开始就不断发生战争——瓦剌不断被喀尔喀向西挤压，迁徙过程中要争夺哈萨克汗国的草场，双方早就打的不可开交。原时空，这两伙人打了接近两百年，一直到准噶尔部被乾隆所灭，号称“两百年战争”。
在本时空，马芳受命恢复汉唐故土，哈萨克、卫拉特、叶儿羌三足鼎立的状态被马芳强势打破，叶儿羌汗国在马芳的强力打击下灰飞烟灭，都城莎车已被大明拿下。
在扎克图汗看来，叶儿羌亡在内乱。因为当时艾合买提汗的九叔阿不杜热依木进军莎车并企图称汗，玩起了叶儿羌版的“靖难”，结果被马芳捡了大便宜。
因此，自以为有瀚海、高山阻隔的扎克图汗胆边生毛，大张旗鼓要吃掉马栋的“孤军”，也在情理之中。没想到出师不利，在大谦河畔直接崩了牙，和硕特部险些在草原上被除名。除了已经跑出去的大汗，这个部落人口和牲畜几乎全被瓜分。
......
马栋大胜后，哈萨克汗国最大的危机得以解除，明军在唐努乌梁海也彻底打开了局面。哈萨克汗国国主塔吾勒汗派遣使者进献礼物，向马栋表达了哈萨克愿意贡大明的心意。马栋不敢擅专，回复说明年春天雪化之后，将派人报西域总督府。
哈萨克汗国称臣是一定的。卫拉特四部中除了卓罗斯之外，其他三部也都表达恭顺之意。马栋主持划分草场，杜尔布特部获得了最大、最肥美的一块。
至于鬲昆、辉特等小部族，在参战后也得到了应得的战利品——这就是草原上的生存法则，大部落垮塌如同“鲸落”。“一鲸落，万物生”，和硕特部的式微，自然壮大了围攻它的胜利者。
当然，最大的收获是马栋的西征军。有了战利品之后，定边城工程不必朝廷出钱，马栋的功劳簿上写上了浓墨重彩的一笔。和硕特部总计近百万头的各种牲畜，足以支付明年在大小谦河交汇处建城的费用。
万历十三年的冬天来临之前，唐努乌梁海的汉军住进了圆木搭成，黄泥溜缝的堡垒之中。星罗棋布的房子分散在即将建起的定边城内——尽管这城连地基还都没有，但所有人都知道，大明的统治将随着这座城的建成，向着西北不断深入。