杜宝到了扬州不久，李全即派兵包围了淮安。杜宝原计划带夫人、春香前往淮安，但因军事危急，半路上杜宝让夫人和春香乘船回到了临安。

广州府秀才柳梦梅，原名柳春卿，因梦见一花园中有一女子立在梅树下，说她与他有姻缘，才改名柳梦梅。柳梦梅去临安考试，得到了进宝大臣苗舜宾援助。

走到南安时，柳病宿梅花庵。柳病渐好时，偶游花园，恰在太湖石边拾到丽娘的春容匣子，回到书房，把那春容挂在床头前，夜夜烧香拜祝。

丽娘在阴间里一呆三年，阎王发付鬼魂时，查得丽娘阳寿未尽，令其自己回家。丽娘鬼魂游到梅花观里，恰遇柳生正对着自己的真容拜求。丽娘大受感动，与柳生欢会，自称是西邻之女。他们两人的夜夜说笑声，惊动了石道姑。

一天夜里，两人正说笑，被突然来的石道姑冲散。第二天夜里，丽娘只得向柳生说出真情，并求柳生三天之内挖坟开棺。柳生只好把实情告诉了石道姑，并求她帮助。

第二天，他们挖坟开棺，使丽娘还魂。柳梦梅与杜丽娘怕事情被发觉，当夜雇船，与石道姑一起去了临安。 后陈最良发现丽娘坟被盗，并不见了柳生和石道姑，怀疑他俩合谋而为，忙去扬州告诉杜安抚。

陈最良还没到淮安，就被叛军抓住，李全听说陈是杜宝的家塾老师，又得知杜宝还有夫人和婢女春香，就听从了妻子的计策，谎说已杀了杜夫人和春香，然后放了陈最良。

陈到淮安见了杜，即把小姐坟被盗、老夫人和春香被杀的事禀知杜宝，杜宝听后大恸。

后杜忍痛修书两封，让陈送给李全和李的妻子，封官许钱，招降了李全，淮安转危为安。

丽娘他们到临安，在钱塘江边住下，等柳生知道考试时，考试时间已过，多亏了主考官是苗舜宾，才得以补考。

这时，因淮、扬兵事，朝廷延期放榜。丽娘让柳生先去扬州看望她父母。柳生走后不久，来临安的老夫人和春香因天晚找宿处与丽娘、石道姑相遇。

柳生到了扬州，听说杜在淮安，又去淮安见杜宝，杜宝以为女儿已死，何以有女婿？

便拟定柳生假冒之罪，令人拿下押往临安候审。杜宝回到临安，因军功升为宰相，陈最良为黄门奏事官。

这时发榜，柳中了状元，可到处找柳而不得。原来柳正被杜宝吊打，因为在柳身上搜出了丽娘的春容，杜宝认定柳是盗墓贼。

苗舜宾听说后，赶到杜府，救下了柳生。陈最良来到，说小姐确实复活了，柳生就是女婿。杜认为是鬼妖之事，要奏明皇上，灭除此事。

陈即奏告皇上，皇上要宰相、小姐、柳生、老夫人都前来作证。金銮殿里，众人齐到，皇上用镜子照看有无影子，断定丽娘确是活人。杜宝硬说丽娘、老夫人都是鬼魂变的，后经皇上裁决让他们父女、夫妻相认。丽娘又劝柳生拜认了岳父杜宝，全家大团圆。