进了贡院大门，迈过二门、龙门，便是明远楼了。明远楼，高三层，底层四面为门，楼上两层四面皆窗，站在楼上可以把整个贡院一览无余。

“明远”二字，取自于《论语》，“慎终追远，明德归厚矣”。

明远楼，负责指挥考场、报时、发号施令等诸多事宜。

明远楼四周，又有“三堂”，分别是聚奎堂、戒慎堂、至公堂。聚奎堂是考官起居之所，戒慎堂是监试室，至公堂用作收卷改卷，此“三堂”把明远楼围在当中。

明远楼北，有一桥，名飞虹桥，是内外帘官的分界线。所谓内外帘官，就是科举考试时的考官，内帘官负责主考，外帘官负责提调。

“三堂”东西两侧，为东西文场，也就是考场，考生号舍的所在地。

号舍宽三尺，深六尺，内有两板，白天上为台、下为凳，晚上合并为床。考生一旦进入考棚号舍，坐卧饮食九天皆在此处。

每排号舍之间称巷。

近巷口环境最好，中间次之，巷尾是厕所，臭不可闻。巷尾考生，一边闻着臭气，一边还要夜以继日地写着八股文，真是以臭对臭，艰辛难以言表。

明远楼旁有一棵元代古槐，据说是文光射斗牛的地方，所以又叫“文昌槐”。

此槐长势形如卧龙，所以有些入场的考生，为了求得一个好兆头，都要在此拜上一拜。

宋应星也不例外，在第六次拜过了“文昌槐”后，就正式下了考场。

当所有考生都进入考棚后，就要锁院贡试了。考棚有外棘墙、内棘墙、砖墙，所以锁院贡试，又叫锁棘贡试。

贡院的四角设有了望楼，用于监视考生。东、西砖墙又各开一砖门，门内有牌坊，东为明经取士，西为为国求贤。

要是没有这两个牌坊，这贡院，像极了监狱。

宋应星随着指引，来到了自己的考棚号舍。

由于北京已是深秋，夜晚寒冷，所以钱谦益命人给每位考生发了一盆炭火。