曹操不解，急忙追问：“稳住阵脚？奉孝，你的意思是……？”
郭嘉嘴角微微扬起，露出一丝淡笑，接着解释道：“主公须知，刘轩虽然强盛，但他领土分布过广，草原虽大，然治理不易。特别是草原上的鲜卑、乌丸，虽已被其征服，但这些异族性情难驯，草原广袤荒凉，人口稀少，治理难度远远超过中原。刘轩看似占据优势，实则他的力量已然分散。我们当下不宜与其争斗，而应趁其四处分兵之际，积蓄力量，待其疲惫之时，再行图谋。”
曹操见郭嘉说的如此自然，想来已经是想到解决的办法了，便问道：“你说，这刘轩的铁桶和烧火棍究竟该如何防范？”
郭嘉虚弱地靠在床头，思索片刻，缓缓开口道：“主公，这些东西究竟是什么原理，我们现在还不清楚。若想防范，首要之事便是弄清楚它们的制作方法。只有知己知彼，才能百战不殆。因此，我们应当立刻派遣大批密探，潜入并州，搞清楚这些武器的制作工艺。如果能将工艺搞到手，便可化为己用，甚至反过来对抗刘轩。”
曹操微微点头，接着又道：“这铁桶和烧火棍的制作方法，想来是刘轩的机密之物，恐怕不会轻易落入旁人之手。若我们派人过去，只怕凶多吉少，难以成功。”
郭嘉微微一笑，摇了摇头说道：“主公，您多虑了。但凡是人，必有弱点，况且世间之事，百密终有一疏。再机密的东西，只要有人操持，就必定会有漏洞可寻。刘轩虽精明，但他并州的兵器制作人手众多，不可能样样亲力亲为，只要我们有耐心，一定会找到突破口。更何况，并州那些匠人也不都是铁石心肠，财色动人心，只要我们善加利用，总会有机会。”
曹操听后，露出一丝欣慰的笑容，他向来信任郭嘉的谋略，此时听郭嘉如此说，心中也觉得有理。便点头道：“奉孝所言甚是，那我们便立即安排人手，去探查并州的武器工艺。只要能得此利器，我曹营必将如虎添翼。”
郭嘉点头赞同，但随即他轻咳几声，神色严肃起来，说道：“主公，还有一件事。虽然我们在兖州已经有所发展，但单靠一个兖州，根本不足以与刘轩抗衡。兖州虽富，但土地、人口都不足以支撑大规模的长期战争。”
曹操听后，心中暗惊，连忙问道：“奉孝，你是说……兖州还不够？”
郭嘉缓缓点了点头，眼神中透着冷静的分析：“没错，兖州确实不够。我们若想真正立于不败之地，必须要扩展更多的领土，增加更多的资源。这也是为何刘轩在占据并州后，还要北上夺取草原的原因。若我们只守着兖州不动，迟早会被刘轩的势力包围压制。”
曹操闻言，心中逐渐明朗，猛然想到了一个地方，激动地说道：“青州！”
见曹操明白了自己的用意，郭嘉欣慰地点了点头，继续说道：“正是青州。如今，袁绍虽占领了青州的大部分区域，但他名义上是冀州牧，在青州的统治并不稳固。更何况，他与刘轩一战后，损失了大批精锐，手下补充的大多是黄巾余孽。这些人虽数量众多，但训练不足，战斗力远不及刘轩的铁甲精兵。而袁绍自身也根基未稳，此时正是我们出手夺取青州的好时机。”
郭嘉的话的确令曹操陷入了沉思。
袁绍家世显赫，毕竟是“四世三公”之后，倘若没有正当理由贸然进攻，恐怕会落下口实，给其他诸侯提供攻击的借口。
曹操眉头紧锁，忧心忡忡地说道：“奉孝，此计虽好，但袁绍家世显赫，毕竟是天下公认的名门之后。我们若无正当理由就攻打他，恐怕会引发天下人的非议。到时，不仅士民反感，还会引来其他诸侯的联合讨伐，这样一来，对我们极为不利。”
听了曹操的担忧，郭嘉微微一笑，轻声说道：“主公大可不必过于担忧。袁绍虽是名门之后，但自从他在与公孙瓒的冀州之争中不守信义，谋夺了冀州的事情被刘轩在报纸上曝光后，他的名声早已一落千丈，天下人多有非议。如今他在民间的威望已经大不如前，根本不足为虑。”
曹操听后，若有所思地点了点头。
郭嘉说的没错，袁绍的道德形象已经在刘轩的宣传攻势下受损。
但曹操依然犹豫不决，问道：“可即便如此，我们仍需一个明确的借口，方能行事。毕竟袁绍并未直接挑衅我们，贸然进攻，还是会引发不小的舆论。”
郭嘉轻笑一声，目光坚定。
“主公，借口不过是个形式罢了。要制造借口，并不困难。只要随意编造出袁绍插手我军事务，扰乱兖州秩序的罪名即可。如今袁绍内外皆困，他根本无力反驳，至于口舌之争，世人看重的不过是实力，若我们胜了，他的名声也就彻底烟消云散了。”
听郭嘉如此说，曹操深感释然，脸上露出了一丝松动的笑容。
“奉孝所言极是，只要胜利了，世人终究会认可强者。那我们便着手准备，抓住时机，趁袁绍还未恢复元气之前，迅速拿下青州。”
郭嘉微微颔首，正准备再说些什么，却忽然剧烈地咳嗽起来。
曹操见状，连忙起身，急忙端起桌上的茶水，递到郭嘉面前，语气中满是关切：“奉孝，慢些说话，保重身体要紧。”
郭嘉微笑着接过茶水，勉强喝了一口，缓缓平息了咳嗽，苍白的脸上带着几分倦意，轻声说道：“主公放心，区区小病不足为虑。只要能为主公尽最后一丝绵薄之力，我便心满意足了。”
曹操看着郭嘉憔悴的面容，心中一阵酸楚。他当然知道郭嘉的病情已经不容乐观，但每次见到郭嘉如此尽心尽力为他出谋划策，曹操心中既感动又愧疚。