地窖中。

黑色的肉虫，竟毫无征兆的自行炸开，烟尘荡起，徐徐扩散，那一行小字缓缓漂浮，拆分成无数字符，重组形成了一段简洁的绝笔留字。

“若我惨死，必是赶尸人——宋义所为。先前宋义找到我，命我在种马队中，加入了两只病羊，我并不知其中缘由，但因贪恋钱财和惧怕宋义为人，就只得同意。回归南疆后，我听闻清凉府爆发疫病，顿感此事牵扯甚广，只得偷偷返回家乡避祸，但依旧不得心安。如若我被杀害，那一定与宋义有关，据我所知，宋义近期一直在割袍乡藏匿活动，如若清凉府之人，查到此处，见我身死，便可依照此线索追寻宋义，但万般恳求，切莫伤我妻儿性命，此事与她们无关，我也是一时猪油蒙心，才惹下这灾祸。”

众人围聚，瞧着张长寿的绝笔留字，一时间既惊喜，又很无奈。

惊喜的是，刚刚断了的线索又接上了，无奈的是张长寿被灭口，这又拔出萝卜带出泥，出现了一位众人一无所知的赶尸人，让事情变得更加扑朔迷离了。

“这人呐，一定要有自知之明。为了挣俩看不懂的逼钱，全家五分熟，这……这图啥呢，唉。”老刘同情那俩孩子和女人，颇有些感性的叹息了一声。

“看来这张长寿，只是个送货的脚力，对此事知之甚少啊。”许棒子皱眉道：“那赶尸人宋义，可能才是真正的知情者。而且，他可能从一开始就没有打算让张长寿活……！”

任也回过神来，微微点头：“没错，张长寿从接下这个差事，就注定要死。而且他自己也可能感觉到了，所以才在体内留下了这个可变幻留字的蛊虫，从而报复宋义，给来调查的人留个线索。”

“割袍乡，事情这般巧合吗？”小蝙蝠瞧着地面上的字，轻声嘀咕了一句。

“怎么了？蝙蝠兄弟！”任也出言询问。

“禀告二爷。我未跟随义父之前，便在割袍乡跑马，哪里最大的跑马帮帮主，曾对我照顾有加，算得上是我一位关系很亲密的哥哥。”小蝙蝠轻声回道：“如若这赶尸人宋义，逃去此处藏匿，那我们倒是会省去很多寻人的时间。”

任也眼神一亮：“如果有熟人帮忙，那自然最好。只不过，这江湖帮派，人多眼杂，万一提前走漏了消息，那宋义闻风而逃，就麻烦了……！”

“二爷放心。这割袍乡所在的地域，虽然山头众多，遍地都是江湖堂口，但依旧属于我千里绿营的地盘，各家都以龙首唯尊，不管是跑马，山匪，流匪，以及镖局等势力，皆听千里绿营的号令，所以，我这位哥哥的跑马帮，也是我们绿营麾下的一股势力。您若亲自前往，即便没有我领路，那他也必然会慎重对待。”小蝙蝠话语详尽的解释道：“毕竟，现在整个千里绿营统领的地域，都知道您与径山，以及千里总舵，来往甚密，有通商之好，且未来还会再府城中为我们建造军械厂等等，所以，我们绿营的人马，绝不会小觑此事的。”

如果这割袍乡的跑马帮，也是千里绿营的人马，那确实就好办了。

因为从某种意义上来讲，这清凉府开启通商之路后，就等于和千里绿营进行了一定程度上的利益捆绑，且龙首从最一开始，就对与大乾王朝正式决裂的清凉府较为看重，所以，双方目前处于持续升温的蜜月期。

对于南疆的诸多势力而言，他们也都清楚的知晓，清凉府是龙首暗中培育，且准备深度合作的一股势力，而任也在南疆行走，也必然会使用千里绿营这一张极具分量的名片。

“此刻的时候不早了，大家又都赶了一天的路，这样吧，咱们暂作修整，明天一早，就赶往割袍乡，去寻找这个宋义。”任也稍作思考后，扭头便看向了小蝙蝠：“在去之前，你觉得有必要事先通知一下这位帮主嘛？”

“不需。”小蝙蝠摇头：“俺不知这宋义，藏匿在割袍乡何处，所以明日我们只需乔装打扮，疾驰赶路，待悄悄进了割袍乡后，在与秦大哥讲明来意便可。”

“好，那就这么办。”任也点头。

“此地不远处，有一间客栈，是我千里绿营好汉长聚之所，我们今夜在哪里休息便可。”小蝙蝠补充了一句。

老刘听到这话，暗自咂舌道：“兄弟，这千里绿营的地盘中，是不是连旱厕都是自己人开的啊？！你们这也太恐怖了……几乎全行业，全覆盖啊，到处都是自家产业。”

“边疆之地，过于贫瘠，俺们这些穷人，只有抱团才能活下去。”小蝙蝠无奈一笑：“如若有的选，谁又愿意啸聚山林，打家劫舍，整日干一些搏命的差事？”

“不多说了，回头私下聊一聊，我带资加入你们千里绿营一事。”老刘虽然嘴上在扯淡，但也足以表明心理的震惊和嫉妒，他不知道南疆其它地区是怎么样的，只单论这绿营在千里之地的统治力，那确实担得起草头王三字。

帝国目前是吹牛逼，但人家是真牛逼。

旁边，任也瞧了一眼悬挂在地窖中的四具尸体，轻声说道：“看在孩子和女人的面子上，我们草草的把他们掩埋一下吧。”

从个人情感上来讲，哪怕张长寿是被逼无奈，才做下此事的，那对怀王而言，也恨不得把他五马分尸。

更何况，他还是因为贪财……

不过当众人看到那两具弱小的尸体，就悬挂在这阴冷潮湿的地窖中，又不忍心他们被老鼠和鸟兽啃食。

片刻后，众人稍稍展现神异，砸塌了地窖，将一家四口草草掩埋。

老刘运用星源推土时，很真实的感慨道：“狗日的，你让一府之地都感染了瘟疫，老子还要跑这么远给你全家收尸！唉，老子这全身上下，果然只有几把是硬的，剩下地方全是软的……！”

……

半个时辰后，众人赶到落脚的客栈。

由于房间较为稀少，所以小蝙蝠只能和三位径山好汉，挤在了一间不大的下等房中。

简单洗漱后，四人便吹灭了挑灯，各自躺在床上，开始酝酿睡意。

此处位于山野林间，室外尽是秋风肆虐，吹的木窗叮当作响。

小蝙蝠躺在床上，翻来覆去的挪动着身子，久久不能入睡。

“把……把头，是……是不是感到差些什么？”就在这时，旁边的床上传来了询问之声，且听着有些结巴。

出言询问这人，就叫小结巴，也跟随小蝙蝠有些年头了。

“狗日的，俺这吃夜食的毛病，就是让你养出来的。”小蝙蝠笑骂了一句。

“扑棱！”

小结巴猛然坐起了身，笑嘻嘻的问道：“那我去灶房看看？”

“今日人多，灶房内肯定有餐食。”另外一名兄弟，躺在北侧的床上，言之凿凿的插了一句。

“小结巴，老规矩，你去拿餐食，我去找酒。”第四位兄弟开口：“这卢掌柜抠门的很，但我知道他的酒窖在哪儿，我去偷几坛。”

小蝙蝠听到三位兄弟开口，也只能坐起身，并习惯性得扣着臭脚丫子：“那俺去茅房，腾腾肚子。”

“走，速速搞起，明日还要和二爷办要紧的事。咱们吃些酒肉，便要早早休息。”身材瞧着较为壮硕的赤脸汉子，直披了一件单薄的外衣，便跑出去偷酒了。

四位兄弟在径山中，一块生活多年，彼此都养成了默契，有人去偷餐食；有人去偷酒；还有点亮挑灯，收拾着破旧的木桌。

而身为大哥的小蝙蝠，则是什么都不用干，只去茅厕拉屎，腾腾肚子。

对于这些上山落匪的江湖草莽而言，生活究竟是什么？

生活就是有酒有肉，快活每一天，想吃就吃，想喝就喝，完全没有任何精神内耗可言。

不多时，面积狭窄的下等房中，烛火跳动，光亮昏黄。

四人蹲在长椅上，咬着白腾腾的馒头，吃着微凉的牛肉，烧鸡，花生米，喝着三坛好酒，脸上都流露出了愉悦的表情。

对他们而言，入睡前缺的那点……是什么？

不是为了明天的养家糊口而忧虑，也不是为了挣俩逼钱赚彩礼，无非是酒肉罢了。

“玛德，这时候，要是在有个女人就好了。”蹲在长椅上的瘦猴，龇牙说道：“酒足饭跑，若在有个可人的女子暖床，岂不美哉。”

“一……一个怎够用？要有也是四个。”赤脸汉子连干了三大碗酒：“此刻状态正佳，我能与其交战到天明。”

小结巴一听这话来了兴趣：“……若不然……我……我等去勾栏转转？”

小蝙蝠听到这话，皱眉骂道：“憨货，二爷明日还有天大的事情要办，俺们怎可深夜离开，去逛勾栏？这岂不是要误了正事？”

“……！”小结巴听到这话，垮着个碧莲，连连道：“对对，正事要紧。”

“你们且听好了，义父曾说过，即便为匪，俺们也要脑筋灵活，只一味的行打打杀杀之事，哪那何时才能出头？”小蝙蝠正色道：“此次与二爷一同调查瘟疫之事，对我等而言，那便是一个出人头地的机遇。”

“案子查清，二爷就要回府，我等也要回径山，日后能不能经常相见还不清楚，哪里会有什么机遇？”瘦猴明显智商不高，瓮声瓮气道：“这些个大人物，甚至都不会记得我们。”

“蠢笨如猪。先不说二爷等人行事，与江湖草莽不同，这两日也一直很尊重我等。即便是，他日后忘了我们，但只要义父不忘我等这些时日的奔波，那便没有白费功夫。”小蝙蝠教训了一句。

“把头说得对。”赤脸汉子点头：“不论是吴大当家，还是二爷，能让我等跟着查案，那就是看得起咱们，我们自然要竭力而为，切不可出错大意。”

“咕咚咕咚。”

小蝙蝠喝了最后一碗酒，胡乱擦了擦嘴角说道：“快些吃，早早休息，明日可能天明就要出发。”

四人边吃边聊，很快就消灭了三坛佳酿，以及足够七八位成年人吃的餐食。

酒肉喝完，四人倒头便睡。

另外一间上等房中。

任也坐在窗口处，正皱眉看着室外景色。

许棒子走了过来，轻声问道：“怎么还不睡？明天不是要赶路吗。”

任也斟酌半晌，回头看向他，脸色凝重的说道：“瘟疫之事，我本就没有往小了想。可今日查到此处，我还是觉得……自己先前想的小了。我这清凉府，很有可能已经卷入到一场难以想象的阴谋之中。”

“为什么这么说？！”许棒子问。

“越接触，我越能感受到千里绿营在这南疆之地的分量。而清凉府与千里绿营刚刚结好，且关系持续升温。”任也皱眉道：“那你说，谁有那个能力和胆量，可以承受得罪千里绿营的风险，而想要让清凉府变成一座鬼城呢？！”

许棒子怔了一下，脱口而出：“对家？”

任也缓缓起身，看着夜色回道：“可能……还是小。”

……

次日早晨，辰时初。

大力虎站在客栈门前，客气的抱拳道：“二爷，那小人这便告辞了。”

“多谢兄弟跟着操劳一夜。”任也骑在马上回道：“待此事一了，定要来清凉府一聚。”

“承蒙二爷瞧得起，到时小人定当上门叨扰。”大力虎龇牙回道。

“好，那就这样，我们回头相聚。”小蝙蝠插了一句。